อารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ เดิมที นักโบราณคดีสันนิษฐานว่าประวัติศาสตร์ของอินเดียเริ่มต้นขึ้นประมาณหนึ่งพันปีก่อนพุทธศักราช อย่างไรก็ตาม เมื่อมีการขุดค้นเมืองหลายแห่งในหุบเขาแม่น้ำสินธุ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดอารยธรรมอินเดีย ต่อมา ประวัติศาสตร์ของอินเดียต้องย้อนกลับไปหลายพันปีจนกระทั่งสันนิษฐานว่า
ชุมชนแรกที่มีศักยภาพในการสร้างอารยธรรมเริ่มขึ้นประมาณ 2,800 ปีก่อนพุทธศักราช ในยุคสำริด และชุมชนนี้เองถูกเรียกว่า “อารยธรรมหุบเขาสินธุ” ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นอารยธรรมในยุคเดียวกับอารยธรรมเมโสโปเตเมียในหุบเขาแม่น้ำไทกริสและยูเฟรตีส์ และอารยธรรมอียิปต์ในหุบเขาแม่น้ำไนล์
คำว่า “สินธุ” หรือ “สินธุ” ในภาษาสันสกฤตหมายถึงแม่น้ำหรือลำธาร ชื่อของแม่น้ำสินธุ หากเขียนด้วยอักษรโรมันก็คือ ชาวเปอร์เซียซึ่งเป็นเพื่อนบ้านทางตะวันตกของอินเดียไม่สามารถออกเสียงได้ จึงแทนที่เสียงด้วยเสียงอื่น ชื่อแม่น้ำสายนี้จึงกลายมาเป็น สินธุ (ฮินดู) ต่อมาอังกฤษเข้ามาปกครองอินเดีย จึงตั้งชื่อตามภาษากรีกโบราณที่ยืมรูปแบบภาษาที่มีการใช้พื้นฐานมาจากชาวเปอร์เซีย โดยการตัดคำว่า สินธุ (ฮินดู) ออกแล้วรวมเป็นคำว่า อินดัส (สินธุ) และ อินเดีย (อินเดีย) โดยคำแรกใช้เรียกชื่อแม่น้ำ ส่วนคำที่สองใช้เรียกชื่อประเทศ แม้ว่าเดิมทีอินเดียจะมีชื่อที่คุ้นเคยว่า ภารตวรรษ (Bharatavarsa) ซึ่งเป็นพระนามของกษัตริย์องค์แรกของอินเดียตามคัมภีร์มหาภารตะ (Mahabharata) ที่ชาวอินเดียบูชา นอกจากจะเรียกว่า ภารตวรรษ แล้ว อินเดียยังมีอีกชื่อหนึ่งคือ ฮินดูสถาน (ฮินดูสถาน) ซึ่งมาจากภาษาที่ชาวเปอร์เซียเรียกดินแดนแห่งนี้
อารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ หรือที่นักโบราณคดีเรียกกันในวงกว้างว่า “อารยธรรมฮารัปปา” (Harappa Civilization) ถูกค้นพบโดยบังเอิญในปี ค.ศ. 1856 ระหว่างการสำรวจเส้นทาง การสร้างทางรถไฟสายลาฮอร์-มูลตานในปากีสถาน จากนั้น เซอร์จอห์น มาร์แชล นักโบราณคดีชาวอังกฤษ ก็ได้เข้ามาสำรวจอย่างจริงจัง จนกระทั่งค้นพบซากเมืองโบราณ 2 เมืองที่ซ่อนอยู่ในเนินดินขนาดใหญ่ริมแม่น้ำสินธุ ได้แก่ เมืองฮารัปปาในรัฐปัญจาบ และเมืองโมเฮนโจ-ดาโรในรัฐสินธ์ สันนิษฐานว่า 2 เมืองนี้เป็นศูนย์กลางหรือแหล่งกำเนิดของอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ แม้ว่าในเวลาต่อมาจะพบแหล่งโบราณคดีของเมืองมากกว่า 2,500 แห่งก็ตาม
เมืองแรกสุดในอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ อารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ
จากการขุดค้นเมืองซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนถึงความลึกสิบเมตร เป็นที่น่าแปลกใจว่าพื้นที่ของเมืองเป็นเมืองโบราณที่เจริญรุ่งเรือง เป็นอารยธรรมเมืองที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว กล่าวคือ การวางผังเมืองเหมือนกัน ถนนตัดเป็นลวดลายเดียวกัน บ้านเรือนสร้างด้วยอิฐที่มีขนาดและรูปร่างของอิฐเท่ากัน กำแพงเมืองและป้อมปราการแข็งแกร่ง มียุ้งฉาง อ่างเก็บน้ำ ระบบระบายน้ำ และถนนเล็กใหญ่ปูด้วยอิฐเชื่อมต่อกันเหมือนตาข่ายอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ
นักโบราณคดีจึงสรุปว่าเมืองแรกในอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุสร้างขึ้นเมื่อประมาณ 5,000 ปีก่อน และเชื่อว่าเมืองเหล่านี้ต้องมีรัฐบาลกลางและมีศิลปะและวิทยาศาสตร์ขั้นสูงในระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ไม่พบหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรหรือจารึก ทำให้ยากต่อการระบุอายุของอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ อย่างไรก็ตาม สามารถอนุมานได้จากซากอาคารและสิ่งของที่ขุดพบโดยใช้วิธีการของนักโบราณคดีเท่านั้น
ไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนว่าอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุจะสิ้นสุดลงเมื่อใด นักโบราณคดีจึงสันนิษฐานว่าอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุจะเจริญรุ่งเรืองต่อไปอีกประมาณ 1,000 ปี ก่อนที่จะเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วโดยไม่ทราบสาเหตุ บางคนคาดเดาว่าสาเหตุอาจมาจากแม่น้ำสรัสวดีทางตอนเหนือที่แห้งแล้ง ซึ่งกลายเป็นทะเลทรายแห้งแล้ง ทำให้ผู้คนต้องละทิ้งถิ่นฐานเดิมและอพยพไปหาสถานที่ใหม่เพื่อเลี้ยงชีพ
อารยธรรมลุ่มน้ำสินธุ
อารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุถือเป็นอารยธรรมแรกของอินเดีย ตั้งอยู่ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอินเดีย (ปัจจุบันคือปากีสถาน) ซึ่งแม่น้ำสินธุไหลผ่าน ลุ่มแม่น้ำสินธุครอบคลุมพื้นที่กว้างกว่าลุ่มแม่น้ำไนล์ในอียิปต์ ทุกปีน้ำจะล้นตลิ่ง ทำให้ลุ่มแม่น้ำสินธุอุดมสมบูรณ์และเหมาะแก่การเกษตร นักประวัติศาสตร์บางคนเรียกอารยธรรมนี้ว่า วัฒนธรรมฮารัปปา ซึ่งเป็นเมืองโบราณที่ตั้งอยู่ในลุ่มแม่น้ำสินธุเมื่อประมาณ 3,500 – 1,000 ปีก่อนพุทธศักราชอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ
เนื่องจากภูมิประเทศของอินเดียเป็นรูปสามเหลี่ยมขนาดใหญ่ โดยมีเทือกเขาหิมาลัยอยู่ทางทิศเหนือ เทือกเขาฮินดูกูชอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และทะเลอาหรับอยู่ทางทิศตะวันตก และมหาสมุทรอินเดียอยู่ทางอ่าวเบงกอลทางทิศตะวันออก ผู้ที่เดินทางทางบกมายังบริเวณนี้ในสมัยโบราณต้องผ่านช่องเขาทางทิศตะวันตกที่เรียกว่าช่องเขาไคเบอร์ ซึ่งเป็นทางเดียวที่จะเข้าสู่ประเทศอินเดียในสมัยโบราณได้ เส้นทางนี้มีความเกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์อินเดียมาโดยตลอด เนื่องจากเป็นเส้นทางผ่านของกองทัพและพ่อค้าที่รุกรานจากเอเชียกลางและอัฟกานิสถานมายังอินเดีย เนื่องจากเดินทางได้สะดวก
1. ชาวดราวิเดียน หลักฐานทางโบราณคดี และการศึกษาชาติพันธุ์วิทยาได้นำไปสู่การสันนิษฐานว่าชาวราวิเดียนเป็นชนพื้นเมืองดั้งเดิมที่ตั้งรกรากอยู่ในหุบเขาแม่น้ำสินธุเมื่อประมาณ 4,000 ปีก่อน พวกเขามีผิวคล้ำและจมูกแบนคล้ายกับชาวอินเดียตอนใต้บางส่วนในปัจจุบัน 2. ชาวอารยันคือผู้ที่อพยพมาจากเอเชียกลางไปทางตอนใต้และแผ่ขยายออกไปตั้งรกรากในพื้นที่ต่างๆ ที่อุดมสมบูรณ์และมีภูมิอากาศอบอุ่นกว่าชาวอารยัน บางคนย้ายเข้าไปในหุบเขาแม่น้ำสินธุและขับไล่ชาวดราวิเดียนกลับหรือจับพวกเขาเป็นทาส ชาวอารยันมีรูปร่างสูง ผิวขาว และมีจมูกสูงคล้ายกับชาวอินเดียทางตอนเหนือ ชาวอารยันเหล่านี้ยอมรับวัฒนธรรมพื้นเมืองและผสมผสานเข้ากับวัฒนธรรมเฉพาะของตน